我们知道舞蹈不仅是健身的一种运动，更重要的是一种娱乐、庆祝乃至宗教祭祀的一种活动。从远古先民祭祀祖先、祭祀天地鬼神时起，舞蹈就与祭祀分不开关系了。而佛教作为中国历代主流思想之一，也与舞蹈分不开关系。从敦煌的飞天到纸上的绘画无一不展示了舞蹈的魅力。下面就让我们一起来看看历代佛教舞蹈的发展吧。

　人间不能没有歌舞，极乐世界尤其少不了乐舞。佛教是在东汉初年(公元一世纪)由印度经西域传到中国中原地区的。不但百姓盛行信佛，连皇帝也很信奉佛教。当时的寺院既是宗教活动的中心，也是群众聚集娱乐的场所。

　　音乐舞蹈既是祭祀礼仪的一个组成部分，也是宗教的宣传手段之一。在一些规模宏大的寺院中，有十分精妙的伎乐。这在北魏时期(公元220——公元265)是处处可见的。

　　唐代(公元618——公元907)佛事的重要组成部分也是舞祭。像舞蹈《菩萨蛮舞》就是典型的代表。唐代燕乐及其表演性的舞蹈中，都有一些带佛教色彩或者直接来自佛教的舞蹈。比如隋唐时期(公元581——公元907)著名的宫廷燕乐《九部乐》、《十部乐》中的《天竺舞》具有非常浓厚的佛教色彩。唐朝的《霓裳羽衣舞》也具有浓厚的佛教特色。

　　宋代(公元960——公元1279)的《风迎仙乐队》、《菩萨献香花队》也都有浓郁的佛教色彩。

　　蒙古人本来就信奉佛教(藏传佛教)，因此元朝(公元1279——公元1368)的宫廷雅舞，也有浓厚的佛教色彩，最有名的是《十六天魔舞》。从许多的历史资料看，这个舞蹈有如天女下凡一样，是非常优美的舞蹈。

　　在清明(公元1368——公元1911)两代的佛教舞蹈中，以明朝人袁宏道作的《迎春歌》和清代舞人徐惊鸿的《观音舞》最为著名。

　　另外，清末宫廷舞蹈家裕容龄自编自演的独舞《观音舞》，塑造的也是一位头戴象征佛光的珠环、坐在莲台之上的观音菩萨形象。